L’Office international de l’eau a ouvert ses portes début 1992, en reprenant les activités de la Fondation de l’Eau de Limoges, de l’Association française pour l’étude des eaux à Paris et du Centre de formation international à la gestion des ressources en eau de Sophia-Antipolis. Il a vocation à développer les compétences pour mieux gérer l’eau en France, en Europe et dans le monde en intervenant dans "ses trois métiers" : pour la formation des professionnels de l’eau, pour la diffusion et le partage des connaissances et des données sur l’eau et les milieux et pour des coopérations institutionnelles avec les pays qui le souhaitent pour une meilleure gouvernance des ressources et des services de l’eau.
Formation – Le Centre national de formation aux métiers de l’eau (CNFME) de l’OIEau assure désormais chaque année en France la formation de plus de 6 000 professionnels dans tous les domaines techniques, réglementaires et organisationnels de l’eau, des déchets et des milieux naturels et réalise 600 sessions de formation par an. Avec ses 35 formateurs permanents spécialisés, il a développé un ensemble de plateformes pédagogiques, qui sont toujours aujourd’hui sans équivalent en France, en Europe et ailleurs dans le monde, mettant les stagiaires "en situation réelle de travail", sur toutes les installations d’eau potable, d’assainissement, d’hydraulique urbaine, de process industriels ou d’irrigation collective, dans ses deux établissements de Limoges et La Souterraine en Nouvelle-Aquitaine. En 25 ans, le centre de formation de l’OIEau a reçu plus de 100 000 stagiaires. À l’étranger, l’OIEau a largement diffusé son concept de formation, en s’investissant dans la création ou le développement de centres de formation dans de nombreux pays, notamment en Pologne, au Mexique, en Algérie, en Tunisie, au Maroc, en Arabie saoudite, en Afrique du Sud, au Kenya, au Nigeria, et tout dernièrement au Brésil, en Haïti et au Québec…
Documentation – Le centre d’information et de documentation de l’OIEau exerce des activités de gestion et de diffusion des connaissances sur l’eau et d’animation de réseaux d’acteurs du secteur. La base documentaire "Eaudoc" regroupe aujourd’hui 280 000 références de livres et d’articles spécialisés et propose des services de veille d’actualités et des synthèses pour les gestionnaires de l’eau, rendus disponibles par les nouvelles technologies de la communication. L’OIEau est partenaire du ministère chargé de l’écologie (ministère de la Transition écologique et solidaire) et de l’Agence française de la biodiversité (AFB) dans la mise en œuvre du Système d’information sur l’eau français, en assurant en particulier le secrétariat technique du service d’administration national des données et référentiels sur l’eau (SANDRE), chargé de la standardisation et de l’interopérabilité des données sur l’eau. Il collabore dans ce domaine avec la Commission européenne et l’Agence européenne de l’environnement, ainsi qu’avec plusieurs pays d’autres continents. L’OIEau intervient aussi dans des programmes de R&D européens pour identifier les innovations et les bonnes pratiques et en faire connaître les résultats dans toute l’Union européenne.
Promotion – L’OIEau apporte ses compétences et celles de ses partenaires publics et privés pour faciliter les réformes institutionnelles et administratives voulues par les autorités de pays tiers, afin d’améliorer la gestion des ressources en eau et des milieux aquatiques, ainsi que la gouvernance des services collectifs de l’eau. Ainsi par exemple l’OIEau assure, depuis 1994, le secrétariat du Réseau international des organismes de bassin (RIOB), qui est devenu un outil essentiel pour promouvoir la gestion par bassin dans le monde. L’office s’est également vu confier la coordination du Processus régional européen du 6ème Forum mondial de l’eau de mars 2012 à Marseille et celle du 7ème Forum 2015 en Corée et il s’investit dans la préparation du 8ème Forum de Brasilia pour 2018. Enfin, l’OIEau a conduit 30 "jumelages institutionnels" dans le cadre de l’élargissement de l’Union européenne pour aider les nouveaux pays candidats à appliquer les directives communautaires et ceux d’Europe centrale et orientale et de la Méditerranée à se rapprocher des principes de gestion de l’eau de l’Union.